Esclerosis múltiple (EM)

¿Qué es la esclerosis múltiple?

La esclerosis múltiple, a menudo llamada EM, es una enfermedad que afecta elsistema nervioso central: el cerebro y la médula espinal. Puede causar problemas en el control y en la fuerza de los músculos, de la visión, del equilibrio, de la sensibilidad y de la capacidad de razonar.

Las células nerviosas tienen una cubierta protectora llamada mielina. Sin la mielina, el cerebro y la médula espinal no se pueden comunicar con los nervios del resto del cuerpo. La EM destruye gradualmente la mielina en franjas por todo el cerebro y en la médula espinal, lo cual provoca debilidad en los músculos y otros síntomas. Estas franjas de daños se llaman lesiones.

La EM es diferente para cada persona. Usted podría vivir tan solo con problemas menores. O podría volverse gravemente discapacitado. La mayoría de las personas se encuentran en algún punto intermedio. Por lo general, la EM sigue uno de cuatro tipos de evolución:

• Recaída-remisión, en la que los síntomas desaparecen y luego regresan de vez en cuando por muchos años.
• Progresiva secundaria, en la que la enfermedad sigue una evolución de recaída-remisión al principio y luego se vuelve progresiva. “Progresiva” significa que empeora de manera constante.
• Progresiva primaria, en la que la enfermedad es progresiva desde el principio.
• Recaída progresiva, en la que los síntomas son progresivos al principio y más tarde las recaídas son cada vez más graves.

¿Cuál es la causa de la EM?

La causa exacta es desconocida, pero la mayoría de los expertos creen que la EM es una enfermedad autoinmunitaria. En esta clase de enfermedad, las defensas del cuerpo, o sistema inmunitario, atacan los tejidos normales por error. En la EM, el sistema inmunitario ataca el sistema nervioso central: el cerebro y la médula espinal.

Los expertos desconocen la razón por la que la EM ocurre en algunas personas pero no en otras. Es posible que exista un vínculo genético, dado que la enfermedad parece ser hereditaria. El lugar donde una persona se ha criado también puede desempeñar un papel importante. La EM es más común en aquellas personas que se criaron en regiones más frías que se encuentran más lejos del ecuador.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas dependen de qué partes del cerebro y de la médula espinal estén dañadas, y de la gravedad del daño. Los primeros síntomas pueden incluir:

• Problemas musculares. Usted puede sentirse débil y tieso, y puede sentir que le pesan las extremidades. Es posible que arrastre la pierna cuando camina.
• Problemas de visión. Su visión puede ser borrosa o nublada. Puede tener dolor en los globos oculares (especialmente cuando mueve los ojos), ceguera o visión doble.
• Problemas sensoriales. Es posible que sienta hormigueo, sensación de pinchazos o entumecimiento. Puede sentir una franja de opresión alrededor del tronco o de las extremidades.
• Problemas de equilibrio. Es posible que se sienta aturdido (como que se va a desmayar) o mareado, o que todo le da vueltas.

¿Cómo se diagnostica la EM?

No siempre es fácil diagnosticar la EM. Los primeros síntomas pueden ser vagos. Y muchos de los síntomas pueden estar provocados por otros problemas distintos de la EM.

No se diagnostica la EM, salvo que un médico pueda estar seguro de que usted ha tenido al menos dos ataques que afecten, por lo menos, dos zonas diferentes del sistema nervioso central. El médico lo examinará, le hará preguntas acerca de sus síntomas y le realizará algunas pruebas. A menudo, se hace una MRI (resonancia magnética) para confirmar el diagnóstico, porque las franjas de daño (lesiones) provocadas por los ataques de la EM pueden verse con esta prueba.

¿Cómo se trata?

Se usan medicamentos para tratar la EM:

• Durante una recaída, para acortar el ataque y hacerlo menos grave.
• Durante un largo período, para controlar la cantidad de ataques y su gravedad y para retrasar la progresión de la enfermedad. (Esto se llama terapia modificadora de la enfermedad).
• Para controlar síntomas específicos.

Es posible que le sea difícil decidir cuándo empezar a tomar los medicamentos para demorar la progresión de la EM. Los medicamentos no funcionan para todos y suelen tener efectos secundarios. Usted y su médico decidirán juntos cuándo debería empezar a tomar alguno de estos medicamentos.

¿Cómo se vive con EM?

No existe cura para la EM. Tratamiento y cuidado personal pueden ayudar a mantener su calidad de vida.

La fisioterapia, la terapia ocupacional y la terapia del habla pueden ayudar a manejar algunos de los problemas físicos causados por la EM. Usted también puede ayudarse en el hogar comiendo de manera equilibrada, haciendo ejercicio en forma regular y descansando, y aprendiendo a utilizar sus energías con prudencia.

Manejar las exigencias físicas y emocionales de la EM no es fácil. Si se siente abrumado, hable con su médico. Puede que esté deprimido, lo cual puede tratarse. Y encontrar un grupo de apoyo donde pueda hablar con otras personas que tienen EM puede ser muy útil.

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