Infección por VIH
¿Qué es el VIH? ¿Qué es el SIDA?
El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es un virus que ataca al sistema inmunitario, el sistema de defensa natural del cuerpo. Sin un sistema inmunitario fuerte, el cuerpo tiene problemas para luchar contra las enfermedades. Tanto el virus como la infección que causa se llaman VIH.
Los glóbulos blancos son una parte importante del sistema inmunitario. El VIH infecta y destruye determinados glóbulos blancos llamados células CD4+. Si se destruyen demasiadas células CD4+, el cuerpo ya no puede defenderse contra infecciones.
La última etapa de la infección por el VIH es el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Las personas con SIDA tienen una cantidad baja de células CD4+ y contraen infecciones o cánceres que rara vez aparecen en personas sanas. Estos pueden ser mortales.
Sin embargo, tener VIH no significa que tiene SIDA. Aun sin tratamiento, lleva un largo tiempo para que el VIH progrese hasta convertirse en SIDA: por lo general, de 10 a 12 años.
Cuando se diagnostica VIH antes de convertirse en SIDA, hay medicamentos que pueden desacelerar o detener el daño al sistema inmunitario. Si el SIDA efectivamente se desarrolla, los medicamentos suelen poder ayudar al sistema inmunitario a volver a un estado más saludable.
Con tratamiento, muchas personas con VIH pueden vivir mucho tiempo y llevar vidas activas.
Existen dos tipos de VIH:
- VIH-1, que causa casi todos los casos de SIDA del mundo
- VIH-2, que causa una enfermedad parecida al SIDA. La infección por el VIH-2 es poco común en Norteamérica.
¿Cuál es la causa del VIH?
La infección por el VIH es causada por el virus de la inmunodeficiencia humana. Usted puede contraer el VIH por contacto con sangre, semen o líquidos vaginales infectados.
- La mayoría de las personas contraen el virus teniendo relaciones sexuales sin protección con una persona que tiene VIH.
- Otra manera común de contraer el virus es compartiendo agujas para el uso de drogas con alguien que está infectado con el VIH.
- El virus también puede transmitirse de una madre a su bebé durante el embarazo, el parto o la lactancia.
El VIH no sobrevive bien fuera del cuerpo. Por lo tanto, no puede contagiarse por contacto casual, como besarse o compartir vasos con una persona infectada.
¿Cuáles son los síntomas?
Es posible que al principio, el VIH no provoque síntomas. Las personas que tienen síntomas pueden confundirlos con gripe o mononucleosis. Los primeros síntomas comunes incluyen:
- Fiebre.
- Dolor de garganta.
- Dolor de cabeza.
- Dolores musculares y dolor articular.
- Glándulas inflamadas (ganglios linfáticos inflamados).
- Salpullido.
Los síntomas podrían aparecer desde algunos días hasta varias semanas después de que una persona se infecta. Los primeros síntomas suelen desaparecer en un lapso de 2 a 3 semanas.
Después de que los primeros síntomas desaparecen, una persona infectada podría no volver a tener síntomas durante muchos años. Después de cierto punto, los síntomas reaparecen y luego permanecen. Estos síntomas suelen incluir:
- Ganglios linfáticos inflamados.
- Cansancio extremo.
- Pérdida de peso.
- Fiebre.
- Sudoración nocturna.
¿Cómo se diagnostica el VIH?
Un médico puede sospechar la existencia del VIH si los síntomas son duraderos y no puede encontrarse otra causa.
Si ha estado expuesto al VIH, el sistema inmunitario producirá anticuerpospara tratar de destruir el virus. Los médicos usan pruebas para encontrar estos anticuerpos en la orina, la saliva o en la sangre.
Si una prueba de orina o de saliva muestra que usted está infectado con el VIH, probablemente deba realizarse un análisis de sangre para confirmar los resultados.
La mayoría de los médicos usan dos análisis de sangre, que se llaman enzimoinmunoanálisis de adsorción (ELISA, por sus siglas en inglés) e inmunotransferencia (“Western blot”). Si el ELISA es positivo (es decir, se encuentran anticuerpos contra el VIH), se realizará una inmunotransferencia u otra prueba para estar seguro.
Pueden transcurrir hasta 6 meses para que los anticuerpos del VIH aparezcan en la sangre. Si usted cree que ha estado expuesto al VIH, pero los resultados de sus análisis son negativos:
- Hágase pruebas otra vez. Puede hacerse pruebas a las 6, 12 y 24 semanas para asegurarse de que no esté infectado.
- Mientras tanto, tome medidas para prevenir la transmisión del virus, en caso de que lo tenga.
Puede hacerse las pruebas de detección del VIH en la mayoría de los consultorios médicos, clínicas de salud pública, hospitales y en las clínicas Planned Parenthood. También puede comprar un kit de prueba de detección del VIH para el hogar en una farmacia o pedirlo por correo. Asegúrese de que sea uno aprobado por la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA, por sus siglas en inglés). Si una prueba casera es positiva, consulte a un médico para confirmar el resultado y para averiguar qué debe hacer de ahí en adelante.
¿Cómo se trata?
El tratamiento estándar para el VIH es una combinación de medicamentos que se llama terapia antirretroviral, o ART por sus siglas en inglés. Los medicamentos antirretrovirales disminuyen el ritmo al que se multiplica el virus.
Tomar estos medicamentos puede reducir la cantidad de virus en el organismo y ayudarlo a mantenerse saludable.
Los expertos en medicina recomiendan que las personas comiencen tratamiento para el VIH en cuanto sepan que están infectadas.1, 2
Para observar la infección por el VIH y su efecto en su sistema inmunitario, un médico realizará dos pruebas con regularidad:
- Carga viral, que muestra la cantidad de virus presente en la sangre.
- Recuento de células CD4+, que muestra lo bien que está funcionando el sistema inmunitario.
Después de comenzar el tratamiento, es importante que tome sus medicamentos exactamente según las indicaciones de su médico. Cuando el tratamiento no funciona, a menudo, es porque el VIH se ha vueltoresistente a los medicamentos. Esto puede ocurrir si no toma sus medicamentos correctamente.
¿Cómo puede prevenir el VIH?
El VIH puede ser transmitido por personas que no saben que lo tienen. De modo que siempre es importante que se proteja usted y que proteja a otros tomando estas medidas:
- Tenga relaciones sexuales más seguras. Use un condón (preservativo) cada vez que tenga relaciones sexuales (lo que incluye el sexo oral) hasta que esté seguro de que ni usted ni su pareja están infectados con el VIH u otra infección de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés).
- No tenga más de una pareja sexual a la vez. Las relaciones sexuales más seguras son cuando tiene una sola pareja que tiene relaciones sexuales únicamente con usted.
- Hable con su pareja antes de tener relaciones sexuales la primera vez. Averigüe si su pareja corre el riesgo de tener VIH. Háganse una prueba juntos. Puede hacerse una prueba otra vez a las 6, 12 y 24 semanas de la primera prueba para asegurarse que ninguno de los dos está infectado. Mientras tanto utilice condones.
- No beba mucho alcohol ni consuma drogas ilegales antes de tener relaciones sexuales. Podría bajar la guardia y no practicar relaciones sexuales más seguras.
- No comparta artículos personales, como cepillos de dientes o cuchillas de afeitar.
- Nunca comparta agujas ni jeringas con nadie.
También puede tomar medicamentos antirretrovirales para ayudar a protegerse de una infección por VIH. Pero para mantener bajos los riesgos, todavía tiene que tener relaciones sexuales más seguras mientras está tomando los medicamentos.
Revisado: 4 junio, 2014
Autor: El personal de Healthwise
Evaluación médica: E. Gregory Thompson, MD – Medicina interna & Peter Shalit, MD, PhD – Medicina interna
Esta información no reemplaza la consulta médica. Healthwise, Incorporated niega toda garantía y responsabilidad por el uso de esta información. El uso que usted haga de esta información implica que usted acepta las Condiciones de Uso. Cómo se desarrolló esta información para ayudarle a tomar mejores decisiones de salud.
Para aprender más, visite Healthwise.org
© 1995-2014 Healthwise, Incorporated. Healthwise, Healthwise para cada decisión de la salud, y el logo de Healthwise son marcas de fábrica de Healthwise, Incorporated.